Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Ему предстоит выяснить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно болен. Попав в клинику, он быстро осознает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному регламенту.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми, и превращает свое пребывание в игру, полную отчаянного веселья. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет не терпит сомнений, полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении свой железный порядок.
